哈雷彗星俗稱掃帚星，大致上由彗核、彗髮及接近太陽時形成的彗尾所組成，按一定周期圍繞太陽運行的一種天體。
哈雷彗星（周期彗星表編號：1P/Halley）是每76.1年環繞太陽一周的周期彗星，哈雷彗星是人類首顆有記錄的周期彗星，也是人類研究得最仔細的彗星。
在歐洲，1531年為阿皮亞尼斯第一次發現
1682年8月，英國格林威治天文臺第二任台長愛德蒙·哈雷在1680年出現的一顆大彗星後開始對彗星研究產生興趣，1684年哈雷與牛頓相識後，對同與牛頓相識的約翰·佛萊始迪度Georg Samuel Dorffel（1643-1688）論證「彗星繞太陽曲線運動」的聯系之下，在1704年任牛津大學數理教授時，以萬有引力定律把 所有能找到完好觀測數據的彗星一一推算出來（刊於1705年發表《彗星天文學論說》一書），他發現1531年（阿皮昂觀測）、1607年（開普勒觀測）和 1682年（哈雷觀測）的三顆彗星軌道十分相似，且呈大約的周期性出現，認為這可能是三顆彗星在同一軌道上運動，且之間間隔相等；或只有一顆彗星在橢圓軌 道上運動；他傾向於後者解釋，並預言下次回歸為1758年底至翌年年初；當時人們對其觀點多持懷疑態度。直到1758年末，這顆彗星如預言一樣按時回歸。為紀念他的功績，命名為「哈雷彗星」。
我國古時將彗星、流星、隕星合稱為「彗孛流隕」，也有蓬星、長星等 稱呼。我國有世界上最早最豐富的彗星紀錄，殷末（公元前11世紀）武王伐紂時所見的彗星，記載在《淮南子‧兵略訓》：「武王伐紂，……彗星出而授殷人其 柄。」早在公元前2世紀，古人就開始對彗星進行分類。到了戰國時期，對於彗星的觀測已累積了豐富的經驗，這可從長沙馬王堆三號漢墓帛書中29幅彗星圖中看出古人對彗星觀測的仔細，它真實地反映了彗星結構，不但畫出不同形狀的彗尾，似乎也畫出了彗核結構，是相當科學的描述，但由於它記載過於簡單而未被公認。在《晉書‧天文志》記：「史臣案，彗體無光，傅日而為光，故夕見則東指，晨見則西指，皆隨日光而指。」明確地指出：「彗星本身不發光，因受太陽照耀而 發光，尾巴永遠背著太陽。」這些認知比歐洲早了約9個世紀。中國歷史上約有二千次的彗星紀錄，是近代研究彗星運動週期、軌道變化、冥王星外有沒有行星等重 要問題的參考。以哈雷彗星為例，最早出現在《春秋》對於魯文公14年（公元前613年）的記載：「秋七月，有星孛入於北斗。」比西歐公元66年的 最早紀錄早了六百多年。從魯文公至今，週期為76年的哈雷彗星出現過32次，每次我國都有詳細完整的記載。
此外，歷史上還有幾次彗星分裂現象的記載。如《新唐書‧天文志》記：「乾寧三年（公元896年）十月有客星（此處指的是彗星）三：一大，二小，在虛、危間（今寶瓶座），乍合乍離，相隨東行，狀如 。 經三日，而二小星沒。其大星後沒。」和彗星相關的流星雨（圖5 ），我國也有大量的紀錄。最早的可推《竹書紀年》中記載夏末（公元前16世紀）的一次流星雨：「（桀）帝癸十年夜中星隕如雨」。古人對於流星雨的描述也非 常詳盡，包括出現和消逝的時刻、方位、數目、顏色、亮度、持續時間等。例如發生於公元1002年的獅子座流星雨，《宋史‧天文志》記載：「咸平五年九月丙 申（10月12日） ，有星出東方，西南行，大如斗，有聲若牛吼，小星數十隨之而隕。戊戍（10月14日）又有星數十，入與鬼（二十八宿之一） ，至中台，凡一大星偕小星數十隨之。其間兩星如升器，一至狼，一至南斗滅。」 至於流星墜落到地面，便成為隕石（《左傳》解釋為「隕星」）；戰國時期就知道隕石是天上落下來。隕石的成份記載也頗逼真，如宋代沈括在《夢溪筆談》卷二十 中，對公元1064年落在宜興的一塊鐵隕石描述道：「其大如掌，一頭微銳，色如鐵，重亦如之。」對於鐵隕石的應用，古人也有獨到之處，在商代中期，已知用 於鍛製鉞等兵器的刃和援之部位。我國古代至今已有五千條以上的流星、四百多次流星雨紀錄，約五百次的隕石史料，對於這些紀錄進行分析、研究，將有助於查明 流星群和彗星間的關係，提供流星群的軌道、週期等變遷的豐富資料依據。
世界公認的最早的一次哈雷彗星的觀測記載見於《史記•秦始皇本紀》，書中寫道，秦王政七年 (西元前240年)，"七年，彗星先出東方，見北方，五月見西方。…。彗星復見西方十六日。這比外國最早的有關彗星的記錄-古羅馬的記載 (西元前12年)早228年。並且從西元前240年這年起，哈雷雪星的每次出現，我國史書都有記載。這在世界上也是最完整的。甚至連彗星發光的原因，一千 多年前的《晉書》中都談到了。書中寫道，彗星本沒有光，在它接近太陽的時候，靠反射太陽光才發出光來。
中國古代對彗星位置、運動、形態、分裂等都做了詳盡的記錄，這些記錄有助於後代人對彗星周期、軌道、演化等問題的研究。
湖南長沙馬王堆出土帛書中的彗星圖
湖南長沙馬王堆出土帛書中的彗星圖(摹本)
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